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Los adultos de esta especie medían cerca de un metro, una altura similar a la de un bebé elefante actual, y pesaban unos 300 kgs. Los mamuts de menor tamaño que se habían registrado hasta este momento, de la especie M. lamarmorai, pesaban el doble.
El descubrimiento tuvo lugar luego del análisis del fósil de un diente hallado hace más de un siglo, en 1904, por la paleontóloga británica Dorothea Bate.
Hasta ahora se pensaba que el fósil, que se encontraba en la colección del museo, había pertenecido a una variedad de menor tamaño de la especie extinta de elefante Palaeoloxodon antiquus.
Los surcos en el diente fueron cruciales para la identificación. Los dientes se desgastan durante la vida de un animal, creando una superficie marcada por surcos de esmalte.
«Esos surcos tenían características especiales del género Mammuthus, no de los elefantes», dijo Victoria Herridge, una de las autoras del estudio.
«Una vez que identificamos que se trataba de un mamut, utilizamos luego la forma del diente para determinar la especie más probable».
Enanismo insular
Los investigadores concluyeron que el diente era de una variedad enana de mamut que vivió en la isla griega hace 3,5 millones de años.
Para confirmar el descubrimiento, los investigadores estudiaron el área donde trabajó Bate y allí encontraron otro fósil, parte del hueso húmero de un mamut muy pequeño. Este hueso permitió estimar la altura del animal.
Herridge señaló que «el enanismo es una respuesta evolutiva bien conocida de los grandes mamíferos a hábitats isleños», donde hay menos espacio y alimentos.
«Nuestro trabajo muestra que en Creta este fenómeno del enanismo insular ocurrió en extremo, produciendo como resultado el mamut más pequeño conocido hasta ahora».
El animal habría descendido de dos especies de mamut europeas, meridionalis y rumanus, extinguidas hace 800.000 años. La nueva variedad enana fue bautizada Mammuthus creticus.
El estudio fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias del Reino Unido, Proceedings of the Royal Society.
Fuente: http://www.bbc.co.uk
