El descubrimiento geológico de Curiosity en Marte

El explorador de Marte, Curiosity, está dedicado a un frenesí de actividad de multimedios, antes de su misión científica propiamente dicha.

Por lo pronto, envió la primera foto de su teleobjetivo de 100 milímetros, que ya detectó una intrigante «discordancia» geológica.

La Nasa también dio a conocer una foto panorámica en colores del Monte Sharp, la meta definitiva del explorador.

Este lunes, el robot transmitió «la primera grabación de una voz en ser enviada a otro planeta», y el martes transmitirá una canción del artista will.i.am, como parte de un evento educativo.

Pero junto a estas manifestaciones, Curiosity -también conocido como el Laboratorio de Ciencia de Marte- ya está afinando sus instrumentos para una misión científica de un alcance sin precedentes en el planeta rojo.

La Nasa dijo que el explorador ya ha enviado más información de Marte que todos los anteriores vehículos combinados de la agencia.

Eventualmente rodará hasta la base del Monte Sharp, la montaña de 5.000 metros de altura en el centro del cráter Gale, en el que aterrizó hace poco más de tres semanas.

Herramientas de lujo

Por ahora está examinando las «marcas de la erosión» dejadas por la grúa propulsada por cohetes que descendió al explorador hasta la superficie del planeta, dando así una visión de lo que se encuentra justo debajo de él.

El explorador empleará ahora su albedo dinámico de neutrones o instrumento Dan, que dispara las partículas subatómicas en la superficie para examinar los niveles de hidrógeno y minerales con hidroxilo, que podrían dar indicios de una previa historia de Marte rica en agua.

Otra herramienta de su arsenal, el espectrómetro ChemCam, que usa un láser para vaporizar rocas y luego examinar químicamente el vapor, también mirará las marcas de la erosión.

Y el Análisis de muestras en Marte o instrumento Sam, un paquete de tres herramientas de análisis, ya está encendido y se está probando en anticipación a su «olfateo» de la atmósfera marciana. Las pruebas incluyen el análisis de una muestra de aire de la Tierra que quedó adentro en el lanzamiento.

Pero lo que ya ha capturado el interés de los ingenieros de la Nasa es la llamada «discordancia» detectada en las primeras imágenes del Monte Sharp enviadas por el explorador.

El término se refiere una pieza evidentemente ausente en el registro geológico, donde una capa de sedimento que no se alinea geológica y perfectamente con la de encima.

Las imágenes desde la órbita indicaron que las colinas más bajas del Monte Sharp consistían en sedimentos planos ricos en minerales «hidratados», formados en presencia de agua, pero las capas encima parecían carecer de los minerales.

Ahora bien, el Mastcam del explorador -que brinda la nueva imagen panorámica en color- ha tomado una imagen de la brecha, que muestra sedimentos aparentemente depositados en un ángulo marcadamente diferente de aquellos debajo de ellos. Depósitos similares sobre la Tierra pueden surgir debido a actividad tectónica o volcánica.

Desvío

Sin embargo, investigaciones posteriores tendrán que esperar un tiempo, mientras Curiosity hace un pequeño desvío.

La actividad de multimedios del explorador continuará mientras realiza un trayecto corto de 10 metros y se dedica el martes a tomar estereogramas: como nuestros ojos, combinando dos imágenes para lograr información acerca de profundidad y distancia.

A las 20:00 GMT, transmitirá una nueva canción de will.i.am, que pasará la televisión de la Nasa, como parte de una iniciativa para la educación primaria que hará uso de la tecnología de la agencia, incluido el explorador.

El lunes, el robot recibió y mandó de vuelta un mensaje grabado por el administrador de la Nasa, Charles Bolden, que decía: «El conocimiento que esperamos ganar de nuestra observación y análisis del cráter Gale nos enseñará mucho sobre la posibilidad de vida en Marte, así como las posibilidades del pasado y el futuro de nuestro propio planeta».

La próxima parada para el explorador será Glenelg, 400 metros al este, que parece ser la intersección de tres distintas regiones geológicas; cosechas potencialmente ricas para la serie de herramientas de Curiosity.

«Cuando finalmente lleguemos a Glenelg, deseamos estudiar el promontorio y dar una mirada a los contactos entre los tres terrenos», dijo a la BBC Joy Crisp, una científica que trabaja en la misión.

De ahí partirá hacia la base del Monte Sharp en un viaje que tomará varios meses.

Fuente: http://www.bbc.co.uk/